Фундаментальные принципы представлены в Законе 1905 г. Конституция 1958 г. фактически не фиксирует конституционный режим церквей и содержит только два положения, имеющих отношение к статусу церквей3. Эти конституционные источники ограничены, но фундаментальны в том, что они устанавливают режим нейтральности государства. Закон 1905 г. выдвигает фундаментальные принципы в первых двух статьях: это свобода религии, но отсутствие признания и финансирования.

В соответствии с режимом позитивной нейтральности, представленным доктриной «Franck laïcité», принцип свободы религии налагает позитивные обязательства на государство, которые совместимы с режимом отделения. Государство должно гарантировать, что каждый имеет возможность посещать богослужения своей церкви и узучать ту религию, которую он выбрал. Понемногу во Франции стало превалировать новое понимание роли государства, в соответствии с которым нередко требуется его вмешательство для создания необходимых условий для публичных богослужений каждой религии.

Равенство различных религий подразумевает отсутствие государственной, официальной, господствующей или признанной религии. Законодатель 1905 г. хотел сделать религию частным делом и субъектом частного права. Однако, государство не всегда обращается с религиями как с частным делом и вместо этого иногда предоставляет им иной статус. К каким группам или видам деятельности применим этот специальный статус? Что есть религия? Это очень деликатный вопрос, на который ни законодатель, ни суды, ни ученые не дали ответа. Им априори не дано права высказываться по этому вопросу, учитывая нейтральность государства, не признающего никакой религии. На практике судья (Государственного совета или Кассационного суда) решает эти деликатные вопросы от дела к делу, но избегает давать общие определения, к которым можно было бы прибегнуть в других делах. Таким образом, суды принимают решения в отношении каждой группы или ассоциации: можно ли считать их имеющими признаки церкви и можно ли применять к ним правовые нормы (как у их пользу, так и в ущерб им), которые применяются к религиозным группам? Молчание Конституции, режим отделения, нейтральность государства и осторожность законодателя гарантируют, что французское церковное право опирается в значительной степени на судебные решения при условии, что, разумеется, существуют законы, декреты и иные положения. Но Франция нуждается в правовых источниках, применение которых было бы более гибким и определенным. В этом плане существуют две формы: министерские циркуляры, издаваемые Бюро религий Министерства внутренних дел, и обильная судебная практика Государственного совета и Кассационного суда, а также (с недавнего времени и в меньшей степени) Конституционного совета.
Французский режим «нейтральной светскости» получил новый ориентир после того, как был принят 15 марта 2004 г. закон, который запрещает «носить в общественных школах и лицеях символы и одежды, которые ясно указывают на религиозную принадлежность учеников».